饮水污染主要是由于在水中的重金属超标和杂质造成的。据了解，大部分重金属如砷、铅、镉等并非生命活动所需，在通过饮水进入人体后，与谁中的其他毒素结合生成毒性更大的有机物，在身体的某些器官累积，易造成慢性中毒。这对儿童的健康影响尤为明显，孩子体内重金属一旦超标，就会出现免疫力地下、注意力不集中，智商水平下降及体格生长迟缓等症状。
汞是重金属污染中毒性的元素。汞通过食物链在人体富集浓缩，会严重伤害肾脏、神经系统。无机汞进入水体后可以转化为毒性更强的有机汞（甲基汞或称烷基汞），可以在脑中积累导致大脑损伤，引起水俣病，严重危害人体健康。日本发生的公害水俣病，就是由于人食用了被甲基汞污染的鱼造成的。
铬，从元素上说只有一种，铬离子有三价铬、六价铬两种，其中六价铬的毒性较三价铬更大，并且六价铬是一种常见的致癌物质。六价铬能使人诱发肺癌、鼻中隔溃疡与穿孔、咽炎、支气管炎、黏膜损伤、皮炎、湿疹和皮肤溃疡等疾病，是重点控制的水污染物之一。
英国科学家研究的结果是：如果人类饮食铅的含量为零，那么人的寿命将过140岁。可见铅污染对人体健康的危害之深。铅对生命体的毒性主要表现在：致使婴幼儿、儿童多动症和生长发育迟缓；导致中老年人肾脏损伤、神经障碍、智力障碍等。长期饮用含铅超标的水，还会导致孕妇流产、胎儿畸性等。
